Хлестаков проигрался в карты и остался без денег.
Как раз в это время всё погрязшее во взятках и казнокрадстве градоначальство, начиная с городничего Антона Антоновича Сквозника-Дмухановского, в страхе ожидает прибытия ревизора из Петербурга. Городские помещики Бобчинский и Добчинский, случайно узнав о появлении неплатильщика Хлестакова в гостинице, докладывают городничему о прибытии инкогнито из Петербурга в город.